Hanauban szletett 1895. november 16-n. Gyermekkorban kvhzakban, mulatkban s sznhzi zenekarokban hegedlt, ebbl tartotta el magt, kzben a frankfurti Hoch-fle konzervatriumban tanult. 1915-23-ig a frankfurti operazenekarban hegedlt, majd az Amar vonsngyesben brcszott. 1927-ben a berlini Zenemvszeti Fiskola tanra lett. A fasiszta rendszer ell Trkorszgba emigrlt, majd 1939-ben az Egyeslt llamokban telepedett le. Itt a Yale Egyetemen s a Berkshire Music Centerben tantott. 1953-ban trt vissza Eurpba. Frankfurtban halt meg 1963. december 28-n, hatvannyolc ves korban.
Plyafutsa elejn a neoklasszicista trekvsek („Vissza Bach-hoz!”) jegyben komponlt, az archaizls azonban tvol llt tle: az ellenpont virtuz alkalmazsval jl megfrt mvszetben a disszonancia, st, olykor az atonalits is. Zenei nyelve eredeti s erteljes, kifejezse azonban a legtbb esetben szemlytelen, ez bizonyos fokig hidegg, tartzkodv teszi mveit. Pedig a zeneszerz mindenkor mlyen elktelezte magt a trsadalomnak; ennek az elktelezettsgnek megnyilvnulsa rszben a hszas vek idejn buzgn mvelt „hasznlati zene” (Gebrauchsmusik), rszben a fasizmus ellen llst foglal Mathis a fest cm opera.